Caché parmi les rues les plus anciennes de Calcutta, Kumartuli est l'un des endroits les plus fascinants et authentiques de l'Inde. Ce petit labyrinthe d'ateliers d'artisans donne vie depuis plus de 300 ans aux énormes figures de dieux hindous qui sont utilisées dans certaines des fêtes religieuses les plus importantes du pays.

En parcourant ses rues étroites, des sculptures géantes de Durga, Shiva, Kali ou Ganesha apparaissent entourées de boue, de peinture et de paille. Les artisans travaillent entièrement à la main, modelant chaque détail avec des techniques transmises de génération en génération. De nombreuses figures commencent par des squelettes de bambou attachés avec une corde, qui sont ensuite soigneusement recouverts de couches de boue du Gange mélangées à de la paille séchée pour les façonner.

L'une des traditions les plus curieuses de Kumartuli est que la première argile utilisée pour créer les visages de certaines déesses doit symboliquement contenir de la terre collectée devant la porte d'une travailleuse du sexe. Selon la tradition hindoue, cela signifie que tous les êtres humains, quelle que soit leur origine ou leur condition, font partie de la création divine.

Le quartier atteint son moment le plus spécial avant le festival Durga Puja, lorsque des centaines de sculptures achevées remplissent les ateliers et que les rues ressemblent à un musée en plein air improvisé. Après les célébrations, nombre de ces énormes personnages sont portés en procession et immergés dans la rivière Hooghly comme symbole du cycle de la vie, de la destruction et de la renaissance.

Entre odeur de peinture, musique traditionnelle et petits ateliers ouverts au public, Kumartuli montre une facette beaucoup plus artistique, spirituelle et humaine de l'Inde.